Cientistas descobrem que borboletas empregam truques visuais para escapar de predadores

As vibrantes asas das borboletas podem ser mais do que apenas instrumentos de voo e exibição; elas parecem ser sofisticadas ferramentas de defesa. Uma pesquisa recente sugere que a combinação dos padrões intrincados nas asas com os movimentos de batida cria um efeito de ilusão de ótica. Esse fenômeno confunde os predadores, como pássaros, ao tornar difícil a avaliação precisa da velocidade e direção do voo da borboleta no momento crucial de um ataque.

Jolyon Troscianko, professor da Universidade de Exeter e um dos líderes do estudo publicado na revista Nature, explica que os padrões alares, em conjunto com o bater das asas, geram sinais de deslocamento enganosos. “Isso provavelmente é suficiente para salvar uma borboleta no instante em que um pássaro tenta capturá-la”, afirmou.

A ideia de que marcas chamativas em animais poderiam criar um “efeito de ofuscamento pelo movimento” já existia, mas estudos anteriores em animais como zebras e cobras apresentaram resultados inconsistentes. Uma das lacunas era a falta de consideração detalhada dos movimentos específicos das asas ou membros durante a análise. As borboletas, com suas asas flexíveis que se movem de forma complexa, descrevendo um padrão em oito durante o voo, oferecem um caso de estudo único.

O movimento das asas dianteiras, por exemplo, faz com que uma listra pareça se mover lentamente para baixo durante a batida descendente. Na batida ascendente, a mesma listra é rapidamente dobrada e torcida, alinhando-se ao movimento para cima. Essa assimetria visual torna o deslocamento para baixo muito mais perceptível do que o movimento para cima, mesmo quando a borboleta está voando para o alto.

Experimentos revelam o mecanismo de defesa visual

Para investigar essa hipótese, os pesquisadores empregaram uma combinação de filmagens em alta velocidade de borboletas reais, modelagem computacional, evolução simulada e experimentos interativos com telas sensíveis ao toque. Os resultados indicam que as listras nas asas são particularmente eficazes em interferir com os circuitos neurais que detectam movimento em predadores. Troscianko comparou o efeito à ilusão do poste de barbeiro, onde listras em movimento lateral podem criar a percepção de movimento vertical.

Além de confundir a velocidade, os padrões parecem aumentar a incerteza sobre a posição exata da borboleta durante um ataque. “Esse efeito ampliado de ‘confusão’ seria quase impossível de superar sem a evolução de um sistema visual fundamentalmente diferente”, ressaltou Troscianko, sugerindo que essa estratégia pode ter sido crucial para o sucesso evolutivo das borboletas como grupo.

Nem todas as borboletas usam a mesma tática

A pesquisa também apontou que nem todas as espécies de borboletas parecem depender dessa tática de confusão visual. Troscianko observou que borboletas predominantemente marrons ou vermelhas tendem a confundir menos com seus movimentos. Isso sugere que algumas espécies podem priorizar outras estratégias de defesa, como camuflagem ou cores de advertência, que sinalizam toxicidade ou sabor desagradável para os predadores.

Para testar o impacto dessas ilusões em ataques reais, os pesquisadores conduziram experimentos virtuais com cem voluntários. Em cerca de 3.000 tentativas de “captura” de borboletas em vídeo, os participantes tiveram dificuldade em mirar com precisão nas borboletas que, segundo as previsões, causariam maior confusão visual. Eles tenderam a mirar mais atrás de onde a borboleta realmente estava.

Embora experimentos com aves vivas fossem idealizados, eles foram considerados inviáveis e antiéticos. No entanto, os pesquisadores acreditam que as descobertas podem ser extrapoladas para outras espécies, dado que os mecanismos neurais para a visão de movimento são bastante fundamentais em vertebrados.

Aplicações práticas da ilusão visual

Apesar da eficácia contra aves, a confusão visual pode não ser universal. Troscianko mencionou que a visão mais rápida dos insetos predadores, como libélulas e moscas-ladras, pode tornar essas ilusões menos eficazes, explicando a frequência com que esses predadores caçam borboletas.

Além do campo da biologia, as ferramentas de análise de movimento desenvolvidas pela equipe podem ter aplicações práticas significativas. Elas podem ser usadas para aprimorar a exibição de movimento em simuladores de voo e combate, ou para criar padrões visuais que aumentem a segurança de pessoas, veículos e robôs em movimento, dificultando sua identificação como alvos.

Troscianko expressou entusiasmo sobre o potencial de seus modelos em melhorar a segurança viária e reduzir o estresse causado por elementos visuais em ambientes construídos, como objetos piscantes ou em movimento que podem representar perigo.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela Reuters.