Cientistas mexicanos utilizam tecnologia inovadora para detectar gravidez em arraias-mantas, um avanço crucial para a conservação.
Um mistério que pairava sobre a vida das majestosas arraias-mantas (Mobula birostris) começa a ser desvendado. Onde essas gigantes do oceano dão à luz e como seus filhotes se desenvolvem são perguntas que intrigavam ecólogos marinhos. Agora, uma equipe de pesquisadores no México anuncia o primeiro uso bem-sucedido de ultrassom subaquático para confirmar gestações nesta espécie, uma metodologia que promete lançar luz sobre aspectos reprodutivos até então obscuros. As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pelo The New York Times.
A dificuldade em estudar a reprodução das arraias-mantas, também conhecidas como mantas-gigantes, reside em sua natureza nômade. Elas percorrem vastas distâncias e vivem em habitats dispersos, tornando seu monitoramento um desafio. Diante dessa complexidade, a nova abordagem, liderada pela ecóloga marinha Madalena Cabral, do projeto Mares de México Giant Manta, representa um salto significativo. Expedições realizadas em janeiro e março deste ano na reserva marinha Parque Nacional Revillagigedo, no Oceano Pacífico, foram o palco para essa descoberta pioneira.
A tecnologia em ação no ambiente marinho
Durante os mergulhos, Cabral e sua equipe se aproximavam cuidadosamente das fêmeas de arraia-manta, permitindo que os animais se acostumassem com sua presença antes de posicionar uma sonda de ultrassom próxima ao corpo, sem contato direto. As imagens capturadas eram gravadas em um iPhone 15, protegido por uma caixa estanque. A interpretação das imagens exigiu aprendizado, mas a persistência da equipe foi recompensada.
Em uma das gravações, Cabral identificou o que parecia ser um feto, uma descoberta que ela descreveu como transformadora: “Depois que você vê, não consegue mais deixar de ver.” Pouco tempo depois, a pesquisadora conseguiu confirmar a gestação em três arraias-mantas. Uma delas, inclusive, não apresentava qualquer sinal externo de gravidez, demonstrando a importância do ultrassom em casos onde a protuberância abdominal, um indicador anterior, pode estar ausente.
Novos horizontes para a conservação
As fêmeas gestantes identificadas foram equipadas com etiquetas de rastreamento por satélite, permitindo que seus deslocamentos sejam monitorados. Os resultados preliminares foram descritos em um preprint, um artigo ainda sem revisão por pares. Especialistas como James Ketchum, da Pelagios Kakunjá, que não participou da pesquisa, consideraram as imagens “incrivelmente legais” e um registro inédito e claro de gestações em tempo real.
O ciclo reprodutivo da Mobula birostris é conhecido por ser lento: uma única cria a cada quatro a cinco anos, com uma gestação que pode durar cerca de um ano. Essa nova capacidade de detectar e monitorar gestações, mesmo em estágios iniciais e sem sinais externos visíveis, é fundamental para entender e proteger essa espécie ameaçada. A tecnologia, embora já utilizada em uma espécie menor de raia-manta-de-recife, é inédita para a arraia-manta-gigante, abrindo um leque de possibilidades para futuras pesquisas e ações de conservação.
