Epilepsia e demência: uma relação bidirecional surpreendente

Episódios de confusão, perda de memória e desorientação podem ser sinais de alerta para uma condição neurológica muitas vezes negligenciada: a epilepsia. Em muitos casos, esses sintomas são erroneamente atribuídos ao envelhecimento ou a outras formas de demência, mas a verdade é que a epilepsia silenciosa pode desencadear manifestações semelhantes às da demência, e vice-versa. Essa conexão bidirecional, cada vez mais reconhecida por especialistas, torna-se crucial em uma sociedade onde a expectativa de vida aumenta.

Jeff Will, um empresário de 73 anos, vivenciou essa realidade. Por quase três anos, ele enfrentou episódios de estranheza no trabalho e em casa, incluindo confusão, perambulação e momentos de olhar fixamente para o vazio. Após inúmeras consultas e exames que não revelavam anomalias em avaliações cognitivas ou imagens cerebrais, a resposta veio em uma clínica especializada: suas dificuldades eram causadas por crises epilépticas silenciosas, das quais ele não tinha consciência. Um medicamento anticonvulsivante comum resolveu o problema, demonstrando a importância de considerar a epilepsia no diagnóstico de sintomas cognitivos.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pelo The New York Times.

O risco aumentado de demência em epilépticos

Estudos recentes apontam para uma relação estatisticamente significativa entre as duas condições. De acordo com Alice Lam, professora de neurologia da Faculdade de Medicina de Harvard, indivíduos com epilepsia têm um risco duas a três vezes maior de desenvolver demência. Essa correlação se mantém na direção oposta: pessoas com demência apresentam um risco igualmente elevado de desenvolver crises epilépticas.

Os sintomas cognitivos decorrentes da epilepsia podem ser sutis e, por vezes, imperceptíveis. Eles podem ocorrer durante a própria crise, que muitas vezes passa despercebida, ou na fase pós-ictal, período que sucede a crise. Anny Reyes, neuropsicóloga da Cleveland Clinic, explica que esses episódios de confusão podem durar horas ou dias, durante os quais a pessoa pode não responder a estímulos ou conversas. Arjune Sen, professor de epilepsia global da Universidade de Oxford, destaca o fenômeno do “esquecimento acelerado de longo prazo”, onde detalhes de eventos recentes desaparecem rapidamente da memória.

A epilepsia como prenúncio da demência e vice-versa

Em alguns casos, os sintomas cognitivos observados podem ser puramente resultado da atividade epiléptica e desaparecer com o tratamento anticonvulsivante. No entanto, em outras situações, a epilepsia pode ser um sinal precoce ou um fator que acelera o desenvolvimento de doenças neurodegenerativas como o Alzheimer. A relação é tão intrincada que pelo menos 10% das pessoas com demência ou comprometimento cognitivo leve provavelmente desenvolverão crises epilépticas ou distúrbios elétricos cerebrais mais sutis.

É fundamental desmistificar a imagem tradicional das crises epilépticas. Longe de se limitarem a convulsões generalizadas, as crises epilépticas podem manifestar-se de formas muito mais discretas, como as “crises de ausência”, caracterizadas por um olhar fixo e desconexão do ambiente, que podem ser facilmente confundidas com lapsos de atenção ou sintomas de demência. A epilepsia em idosos, muitas vezes de causa desconhecida, tem uma prevalência comparável à da infância e pode estar associada a um risco significativo de desenvolver demência nos anos seguintes.

Mecanismos biológicos e fatores de risco compartilhados

A complexa interação entre epilepsia e demência envolve diversos mecanismos biológicos. A atividade elétrica epiléptica pode interferir nos sinais cerebrais responsáveis pela formação da memória, desencadeando a liberação de moléculas que levam à perda de neurônios e à neurodegeneração. Essa hiperexcitabilidade neuronal, por sua vez, pode levar o cérebro a se reorganizar de forma a comprometer processos cognitivos essenciais.

Além disso, ambas as condições afetam células cerebrais específicas, como os interneurônios, e podem impactar as mesmas áreas do cérebro ligadas à memória, como o lobo temporal e o hipocampo. A presença de proteínas como a amiloide e a tau, marcadores da doença de Alzheimer, também tende a aumentar o risco de crises epilépticas. Fatores de risco cardiovasculares, como pressão alta, diabetes e colesterol elevado, que predispõem à epilepsia em adultos, também elevam a chance de demência. Essa sobreposição de fatores de risco e mecanismos patológicos sublinha a importância de uma abordagem integrada no diagnóstico e tratamento.

A consideração de medicamentos para epilepsia que possam ter efeitos colaterais cognitivos também é um ponto de atenção para os médicos, que devem priorizar fármacos que não agravem o declínio cognitivo.