Diagnóstico tardio de câncer de cabeça e pescoço no Brasil dificulta tratamento e sobrevida

Os cânceres de cabeça e pescoço, que englobam tumores em diversas regiões como boca, língua, laringe, fossas nasais, glândulas salivares e tireoide, enfrentam um desafio comum e preocupante no Brasil: o diagnóstico tardio. Dados do Instituto Nacional de Câncer (Inca) indicam que cerca de 80% dos casos são identificados apenas em estágios avançados, comprometendo as chances de cura e a qualidade de vida dos pacientes.

Diversos fatores contribuem para esse cenário alarmante. Conforme explica o cirurgião Renan Bezerra Lira, coordenador da pós-graduação em Cirurgia Robótica de Cabeça e Pescoço do Einstein Hospital Israelita, a ausência de sintomas significativos nos estágios iniciais permite que os tumores se desenvolvam silenciosamente. A desinformação e a falta de conscientização sobre a doença, tanto na população quanto entre profissionais de saúde, também desempenham um papel crucial, levando os pacientes a demorarem a buscar atendimento médico.

Mesmo quando procuram ajuda, muitas vezes os sintomas iniciais são equivocadamente interpretados como problemas de saúde mais comuns, como dores de garganta, aftas ou rouquidão. Carlos Eduardo Santa Ritta Barreira, coordenador das Comissões de Cirurgia de Cabeça e Pescoço da Sociedade Brasileira de Cirurgia Oncológica (SBCO), ressalta que essa confusão retarda a investigação adequada. Para combater essa dificuldade, a ciência busca novas ferramentas, como a identificação de biomarcadores para tumores de células escamosas na região, mas a conscientização permanece como um pilar fundamental.

Fatores de risco e a ascensão do HPV

A prevenção dos cânceres de cabeça e pescoço envolve a adoção de hábitos saudáveis, como não fumar, moderar o consumo de álcool e drogas, e proteger-se da exposição solar excessiva. No entanto, o principal fator de preocupação atual é o Papilomavírus Humano (HPV), transmitido sexualmente, que se tornou um dos maiores causadores de tumores na orofaringe (parte da garganta próxima às amígdalas e à base da língua) e na boca.

O carcinoma de orofaringe, em particular, tem apresentado um crescimento significativo na incidência, afetando adultos jovens mesmo sem fatores de risco tradicionais como tabagismo. Renan Lira destaca que este tipo de tumor, fortemente ligado ao HPV, frequentemente não manifesta sintomas nas fases iniciais. A boa notícia é que a infecção por HPV pode ser prevenida pela vacinação, disponível na rede pública para crianças e adolescentes, e pelo uso de preservativos.

Outro tipo de câncer com aumento de casos é o de tireoide, especialmente em mulheres de 30 a 60 anos, o que pode ser parcialmente explicado pela melhoria nas técnicas de diagnóstico por imagem, que permitem a detecção de nódulos menores e intervenção precoce, segundo Barreira.

Atenção aos sinais de alerta

A identificação precoce é essencial para o sucesso do tratamento. Sinais de alerta em relação a tumores na boca incluem feridas ou aftas que não cicatrizam em duas semanas, caroços, manchas brancas ou vermelhas na gengiva, língua ou bochecha, amolecimento de dentes sem motivo aparente, ou sangramento persistente. Na garganta e pescoço, rouquidão por mais de três semanas, dor de garganta persistente, dor ao engolir ou sensação de algo entalado, e caroços palpáveis ou visíveis que não diminuem devem ser investigados.

Qualquer alteração que persista por mais de 15 dias requer avaliação médica. Especialistas recomendam que, ao apresentar esses sintomas, os pacientes busquem assistência e, caso o quadro não melhore ou seja diagnosticado, insistam em uma reavaliação. O diagnóstico e o início do tratamento o mais rápido possível aumentam significativamente as chances de cura.

Avanços no tratamento

Felizmente, os tratamentos para cânceres de cabeça e pescoço têm evoluído. Cirurgias menos invasivas e mais precisas, como a cirurgia robótica, têm aumentado a sobrevida dos pacientes e reduzido a necessidade de procedimentos reconstrutivos e terapias adjuvantes. A agilidade na detecção e a precisão nas intervenções são fundamentais para superar os desafios impostos pelo diagnóstico tardio.