Cientistas investigam semelhanças neuropatológicas entre golfinhos e humanos, sugerindo que a doença de Alzheimer pode não ser exclusiva de nossa espécie.

A doença de Alzheimer, caracterizada por deterioração da memória e desorientação, é uma condição amplamente associada aos seres humanos. No entanto, pesquisas recentes em anatomia e neuropatologia comparada têm revelado achados surpreendentes em golfinhos que se assemelham às lesões cerebrais observadas em pacientes com Alzheimer. Esses estudos, focados principalmente em odontocetos (mamíferos marinhos com dentes, como golfinhos e orcas), sugerem que certas vulnerabilidades neurológicas podem ser compartilhadas entre espécies.

Tradicionalmente, a pesquisa sobre Alzheimer tem se valido de modelos animais, como camundongos geneticamente modificados, para mimetizar as placas de beta-amiloide e os emaranhados neurofibrilares de proteína tau, marcas registradas da doença em humanos. Contudo, esses modelos não reproduzem completamente a complexidade da condição. A descoberta de alterações neuropatológicas comparáveis em golfinhos abre novas perspectivas para a compreensão da neurodegeneração.

As informações foram reunidas a partir de estudos divulgados pelo The Conversation.

Lesões cerebrais em golfinhos espelham marcadores de Alzheimer

Em cérebros de golfinhos, foram identificados acúmulos de beta-amiloide tanto no parênquima cerebral quanto nas paredes dos vasos sanguíneos, uma condição conhecida como angiopatia amiloide cerebral, que em humanos está ligada à demência. Adicionalmente, foram observadas alterações na proteína tau, semelhantes aos emaranhados neurofibrilares, e neuritos distróficos. A presença de inclusões associadas à TDP-43, uma proteína crucial para a saúde neuronal, e a semelhança molecular entre o peptídeo beta-amiloide e o gene da proteína precursora amilóide de golfinhos e humanos reforçam o interesse comparativo.

Longevidade e vulnerabilidade neurológica

A longevidade é apontada como um fator chave para a presença dessas alterações. Assim como os humanos, alguns odontocetos vivem por várias décadas e possuem uma fase pós-reprodutiva prolongada. Essa característica, embora vantajosa para a sobrevivência do grupo, pode aumentar a exposição ao estresse metabólico e ambiental. A fase pós-reprodutiva prolongada também está associada a uma menor eficiência na sinalização da insulina, mecanismo que em humanos eleva o risco de Alzheimer e alterações metabólicas. Assim, a mesma característica que permite vidas longas pode também aumentar a vulnerabilidade cerebral.

Contaminantes e hipóxia como gatilhos potenciais

A posição dos golfinhos no topo da cadeia alimentar marinha os torna suscetíveis ao acúmulo de contaminantes, como metais pesados e toxinas persistentes, que podem ser transmitidos de mãe para filhote. Além disso, a proliferação de algas nocivas, exacerbada pelas mudanças climáticas, libera neurotoxinas como a BMAA, associada a doenças neurodegenerativas em humanos. Esses fatores, combinados com episódios de hipóxia (baixo suprimento de oxigênio) durante mergulhos extremos, podem contribuir para danos neuronais cumulativos e alterações no metabolismo do amiloide.

Um alerta para a saúde planetária

A descoberta de lesões cerebrais em golfinhos comparáveis às de Alzheimer não é apenas uma curiosidade biológica, mas um alerta para a saúde do ecossistema marinho e, por extensão, para a saúde humana. Sob a ótica da abordagem ‘uma única saúde’ (one health), que reconhece a interdependência entre a saúde humana, animal e ambiental, os golfinhos atuam como sentinelas do oceano. Suas condições de saúde refletem o impacto da poluição, mudanças climáticas e outras pressões antropogênicas. Esses fatores de risco compartilhados destacam a necessidade de uma compreensão integrada dos desafios ambientais que afetam tanto a vida marinha quanto a nossa.