O joelho, essa complexa articulação que nos permite caminhar, correr e saltar, é também uma das áreas do corpo mais suscetíveis a dores crônicas. Seja pelo envelhecimento natural, pelo desgaste em atividades cotidianas ou por lesões agudas, o desconforto no joelho pode variar de um incômodo persistente a uma condição incapacitante, impactando significativamente a qualidade de vida. Especialistas alertam que, embora muitas vezes a dor não seja expressa de forma dramática, ela pode gerar sofrimento físico, financeiro e emocional. Felizmente, existem caminhos para controlar o desconforto, preservar a mobilidade e evitar a progressão para quadros mais graves, como a necessidade de cirurgia.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados por especialistas da Mayo Clinic e Cleveland Clinic.

Osteoartrite: O Desgaste Natural das Articulações

A causa mais frequente de dor crônica no joelho, especialmente em indivíduos acima de 55 anos, é a osteoartrite. Esta condição degenerativa ocorre quando a cartilagem que reveste as articulações se desgasta, perdendo sua capacidade de amortecer os impactos. O resultado é inflamação, inchaço e dor que tende a piorar com o tempo, embora com flutuações entre dias bons e ruins. A dor pode ser aguda ou latejante e manifestar-se em diferentes partes do joelho, como nas laterais ou abaixo da patela. Rigidez matinal é um sintoma comum, que geralmente melhora com o movimento ao longo do dia.

Lesões por Esforço Excessivo e Traumas Agudos

Em pessoas fisicamente ativas, as dores no joelho frequentemente surgem de lesões por esforço excessivo, muitas vezes desencadeadas por aumentos súbitos na intensidade, duração ou volume dos exercícios. Corredores, por exemplo, podem desenvolver a síndrome da banda iliotibial, gerando dor na parte externa do joelho devido a movimentos repetitivos. A síndrome da dor patelofemoral, caracterizada por dor sob a patela, pode ser causada por esforço excessivo, fraqueza muscular, desalinhamento do joelho ou lesões prévias.

A dor também pode surgir de forma abrupta, após uma queda, um acidente ou um movimento brusco durante a prática esportiva ou mesmo em atividades simples como abaixar-se. Nesses casos, a dor é geralmente aguda e intensa. Uma das lesões mais comuns é a ruptura do menisco, uma estrutura cartilaginosa vital para a estabilidade e absorção de impacto do joelho. Movimentos de torção são frequentemente os responsáveis, resultando em dor intensa, inchaço e dificuldade de flexão da articulação. O paciente geralmente se recorda do momento exato da lesão.

Outra lesão comum é a entorse de ligamento, que ocorre quando um dos quatro ligamentos principais do joelho é excessivamente esticado ou rompido. O ligamento colateral medial (LCM) e o ligamento cruzado anterior (LCA) são frequentemente afetados. Em casos de ruptura do LCA, é comum sentir ou ouvir um estalo no momento da lesão.

Estratégias de Tratamento e Prevenção

Independentemente da origem gradual ou súbita da dor, a consulta com um fisioterapeuta é fundamental. Este profissional pode identificar padrões de movimento que contribuem para o desconforto, como fraqueza nos quadris ou pisada pronada, e orientar sobre a necessidade de avaliação médica. Para dores crônicas não associadas a lesões recentes, o fortalecimento dos músculos ao redor do joelho – glúteos, flexores e extensores do quadril, quadríceps, isquiotibiais, panturrilhas e músculos do tornozelo – é crucial para aliviar dores e prevenir futuros problemas. No caso da dor patelofemoral, o foco deve ser no fortalecimento do quadríceps, abdutores do quadril e músculos do core, além de alongamentos.

Exercícios regulares também podem mitigar a dor da osteoartrite, sendo muitas vezes tão eficazes quanto analgésicos de venda livre. Atividades aeróbicas de baixo impacto, como ciclismo, natação ou uso de elíptico, são recomendadas para quem sente dor durante atividades mais intensas.

Quando mudanças no estilo de vida e medicamentos orais não trazem alívio, o médico pode considerar infiltrações de corticoides, que oferecem alívio temporário por algumas semanas, mas não são indicadas para uso frequente. As injeções de ácido hialurônico apresentam resultados divergentes, mas podem beneficiar pacientes com osteoartrite menos avançada. Em casos refratários, onde a dor afeta severamente a qualidade de vida, a cirurgia de substituição do joelho pode ser uma opção.

Para lesões súbitas, a recomendação inicial é interromper a atividade causadora da dor e aplicar gelo na região. Analgésicos de venda livre e anti-inflamatórios tópicos podem ajudar. Lesões como rupturas de LCA ou menisco podem necessitar de intervenção cirúrgica. É crucial procurar um médico se o joelho apresentar instabilidade, dor súbita e lancinante, dificuldade em subir ou descer escadas, ou se a dor impedir a caminhada por mais de quatro passos. Sintomas como febre, que pode indicar infecção, ou piora progressiva da dor também exigem atenção médica imediata.

Mantendo a Saúde dos Joelhos a Longo Prazo

Embora fatores como idade e genética estejam fora de nosso controle, manter um peso corporal saudável é um dos pilares para a saúde dos joelhos, pois cada passo impõe uma carga equivalente a duas ou três vezes o peso corporal na articulação. A atividade física regular também é essencial; músculos enfraquecidos pela inatividade aumentam o risco de osteoartrite. Mesmo para quem já convive com a artrite, preservar a flexibilidade e a força muscular, aliadas a uma boa nutrição e descanso adequado, pode garantir uma melhor capacidade funcional e redução dos sintomas.