Novas descobertas sobre o tilacino desafiam a imagem de superpredador.

O tilacino (Thylacinus cynocephalus), popularmente conhecido como tigre-da-tasmânia ou lobo-da-tasmânia, pode ter sido vítima de um equívoco histórico sobre suas capacidades predatórias. Um estudo recente, publicado na revista Nature Communications, sugere que o estilo de caça deste marsupial extinto era mais parecido com o do lobo-guará brasileiro do que com o de superpredadores como os lobos.

A pesquisa, conduzida por cientistas de quatro instituições australianas, analisou a estrutura craniana do tilacino, comparando-a com a de diversos mamíferos, tanto atuais quanto extintos. Os resultados indicam que, apesar de sua aparência superficialmente semelhante à de canídeos, o tilacino provavelmente se limitava a caçar presas de pequeno porte e ágeis, em vez de atacar animais de grande porte como ovelhas, que foram apontadas como justificativa para sua dizimação.

A equipe, liderada por Vera Weisbecker, da Universidade Flinders, examinou detalhes da geometria do crânio dos últimos tilacinos, cujos últimos exemplares faleceram em 1936. A inclusão de marsupiais na análise comparativa foi crucial, dado que os tilacinos pertenciam a este grupo particular de mamíferos, que inclui cangurus e coalas.

Uma anatomia peculiar para um predador único

Em vida, o tilacino possuía o porte de um cão de médio porte, medindo cerca de 60 cm de altura nos ombros e pesando em média 17 kg. Seu crânio grande, com um maxilar comprido e alto, e um focinho alargado, lembrava superficialmente o de um lobo, o que explicaria o nome científico “cynocephalus”, que significa “cabeça de cão” em grego latimizado. Estudos genômicos anteriores também apontaram semelhanças no desenvolvimento craniano com lobos.

No entanto, a análise detalhada da estrutura craniana revelou características únicas. A combinação de um crânio grande, maxilar e mandíbula compridos, e um focinho alargado, não se alinha perfeitamente com nenhum carnívoro atual. Embora a semelhança com o lobo-guará seja notada, é importante ressaltar que a dieta do animal brasileiro inclui frutas, ao contrário do tilacino, que se alimentava exclusivamente de carne, como indicam sua dentição e relatos históricos.

Mordida rápida e presa pequena: a estratégia do tilacino

A pesquisa sugere que o tamanho considerável do crânio do tilacino permitia que ele suportasse a força de mordidas rápidas e potentes. Essa característica, incomum em mamíferos, é mais observada em vertebrados como crocodilos e peixes predadores, que utilizam mandíbulas longas e rápidas para capturar presas ágeis.

A dentição do tilacino também aponta para uma estratégia de caça distinta. Seus caninos, semelhantes aos de marsupiais menores como os quolls, sugerem uma mordida que penetra e solta a presa, em vez de um aperto firme. Essa abordagem seria ineficaz contra animais de grande porte, como as ovelhas que foram historicamente acusadas de serem suas presas.

“Os tilacinos foram caçados por causa do mito de que eram predadores ferozes do gado, sendo que há poucas evidências em favor disso. A extinção deles é uma história de ignorância e falta de respeito pela vida selvagem única da Austrália”, lamenta Vera Weisbecker. O estudo reforça a ideia de que a extinção do tigre-da-tasmânia foi, em grande parte, motivada por um mal-entendido sobre seu real comportamento e impacto ecológico.