Luisa Villa, figura central na luta contra o HPV, é reconhecida com prêmio Icesp

A cientista Luisa Lina Villa, de 75 anos, celebra uma carreira de quase meio século dedicada a desvendar o Papilomavírus Humano (HPV), um trabalho que culminou na criação de vacinas eficazes contra diversos tipos de câncer. Ao presenciar adolescentes recebendo a imunização, Villa sente a satisfação de ter completado um ciclo científico raro, transformando um vírus inicialmente enigmático em um alvo de prevenção. Sua trajetória é marcada por descobertas que reconhecem o HPV como a principal causa de tumores no colo do útero, orofaringe, ânus e pênis, além de ter sido peça-chave no desenvolvimento de vacinas que já demonstram queda expressiva em lesões precursoras e casos da doença em países com alta cobertura vacinal.

Por sua inestimável contribuição, Luisa Villa foi anunciada como vencedora do Prêmio Octavio Frias de Oliveira na categoria Personalidade de Destaque em Oncologia. A cerimônia de entrega ocorre nesta quarta-feira (12). Para a pesquisadora, esta homenagem possui um significado especial, pois o Icesp (Instituto do Câncer do Estado de São Paulo) tem sido uma instituição de acolhimento em seus anos mais recentes.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pelo Icesp e entrevistas com a pesquisadora.

Da curiosidade infantil à liderança científica global

Nascida na Itália e naturalizada brasileira, Luisa Villa sempre demonstrou uma fascinação pela natureza e pelo funcionamento da vida, uma curiosidade que a guiou desde cedo para a biologia, genética e, finalmente, para o estudo dos vírus. Formada em Ciências Biológicas e doutora pela USP, sua carreira ganhou projeção internacional com passagens por renomadas instituições como o Imperial Cancer Research Fund (Reino Unido), o National Cancer Institute (EUA) e a Universidade Nacional de Singapura.

Ao ingressar no Instituto Ludwig de Pesquisa sobre o Câncer em São Paulo em 1983, Villa estabeleceu um dos mais importantes grupos de virologia da América Latina, chegando a dirigir a instituição cientificamente. Atualmente, integra a Faculdade de Medicina da USP e lidera o laboratório de inovação em câncer do Centro de Investigação Translacional em Oncologia do Icesp.

Estudos pioneiros e a consolidação da vacina contra HPV

O nome de Luisa Villa está associado a estudos influentes que moldaram a compreensão do HPV. Por mais de três décadas, ela coordenou, ao lado do epidemiologista Eduardo Franco, o estudo de coorte Ludwig-McGill, acompanhando milhares de mulheres para entender a progressão da infecção pelo vírus até o desenvolvimento do câncer de colo do útero. Este trabalho foi fundamental para estabelecer a história natural da doença e fornecer a base para estratégias de prevenção globais.

A pesquisadora também foi autora principal de um ensaio clínico crucial para a aprovação da vacina quadrivalente contra o HPV, publicado em 2005 na The Lancet Oncology. Ela descreve o momento da confirmação dos resultados como uma “euforia absoluta”, validando anos de hipóteses e demonstrando a segurança e eficácia da vacina na prevenção da infecção. Villa faz questão de ressaltar que essa conquista foi fruto de um esforço coletivo, envolvendo diversos pesquisadores e as mulheres brasileiras que participaram dos ensaios.

O futuro da prevenção e os desafios no Brasil

Villa acompanha com entusiasmo os resultados positivos em países que atingiram altas taxas de vacinação contra o HPV, com quedas significativas no câncer de colo do útero. Ela projeta um futuro onde a doença seja eliminada, afirmando que, mesmo não estando presente, testemunhará esse marco. No entanto, no Brasil, o cenário ainda é desafiador, com milhares de diagnósticos e mortes anuais, evidenciando as desigualdades do país.

Para a cientista, o principal obstáculo agora não é mais científico, mas sim a comunicação eficaz à população sobre o poder preventivo das vacinas contra o câncer. Ela aponta a desinformação e a associação inicial do HPV apenas ao câncer do colo do útero como fatores que dificultaram a vacinação, especialmente em meninos. A vacinação escolar e a adoção da dose única são vistas como estratégias importantes para reverter o quadro, com o Brasil se aproximando de 85% de cobertura com pelo menos uma dose, um avanço significativo na luta pela erradicação do câncer de colo do útero.