Nova pesquisa desafia visão sobre a dieta do Homo floresiensis

Apelidados de hobbits devido à sua baixa estatura, os humanos arcaicos da espécie Homo floresiensis, que habitaram a ilha indonésia de Flores, podem ter tido uma dieta menos elaborada do que se imaginava. Uma nova pesquisa, publicada na revista especializada Science Advances, sugere que esses hominídeos não caçavam ativamente grandes presas, mas sim se alimentavam dos restos deixados por dragões-de-komodo, os temíveis lagartos nativos da ilha. Esta descoberta lança uma nova perspectiva sobre as habilidades de caça e culinárias do Homo floresiensis.

As peculiaridades do Homo floresiensis, descoberto em 2004, sempre geraram debates. Com cerca de um metro de altura e um cérebro pequeno, comparável ao de chimpanzés modernos, a espécie apresentava características que levantaram questionamentos sobre sua capacidade cognitiva. Evidências iniciais, como instrumentos de pedra e ossos de animais como roedores gigantes e um parente anão de elefantes (gênero Stegodon), juntamente com sinais de fogo na caverna de Liang Bua, levaram à hipótese de que eram caçadores proficientes, capazes de preparar seus alimentos.

No entanto, a nova pesquisa, liderada por Elizabeth Grace Veatch do Museu Nacional de História Natural dos Estados Unidos e da Universidade de Tübingen, na Alemanha, buscou reavaliar essas conclusões. A equipe analisou detalhadamente as marcas deixadas em ossos de Stegodon encontrados na caverna de Liang Bua, comparando-as com danos causados por ferramentas de pedra e pela ação de dragões-de-komodo.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela revista Science Advances.

Experimentos revelam a ação dos dragões-de-komodo

Para investigar a questão, os pesquisadores realizaram experimentos com um dragão-de-komodo em cativeiro, oferecendo-lhe a carcaça de um bode. Paralelamente, utilizaram instrumentos de pedra para simular o corte de uma carcaça semelhante. Todas as marcas produzidas foram digitalizadas e transformadas em modelos 3D. Utilizando métodos computacionais, a equipe conseguiu distinguir com mais de 80% de confiabilidade os danos causados pelos dentes, garras e patas dos dragões-de-komodo daqueles gerados pelo uso de ferramentas de pedra.

Os dragões-de-komodo possuem um método específico de se alimentar: em vez de esmigalhar ossos, eles tendem a fixar os dentes em partes carnudas e puxar, descarnando a presa. Ao analisar os ossos de Stegodon da ilha de Flores, os cientistas observaram que a maioria das marcas (100 de 254 associadas a predadores) correspondia à ação dos dentes dos lagartos. Essas marcas concentravam-se em partes mais carnudas, como o fêmur.

Uma dieta de carniceiros?

Em contraste, as marcas de ferramentas de pedra encontradas nos ossos de Stegodon abarcavam áreas como dedos e regiões da cabeça, que são menos ricas em músculos. Além disso, não foram encontradas marcas de projéteis, que comprovariam o abate por hominídeos, e os poucos indícios de carvão não estavam diretamente associados aos ossos de Stegodon. Segundo os autores do estudo, isso sugere que os Homo floresiensis se aproveitavam das partes menos nobres dos animais, possivelmente após a ação dos dragões-de-komodo, atuando essencialmente como carniceiros.

Essa nova interpretação desafia a visão anterior de que o Homo floresiensis, apesar de seu pequeno cérebro, possuía habilidades cognitivas avançadas para caçar e cozinhar. A possibilidade de serem carniceiros levanta novas questões sobre a evolução humana e a adaptação a ambientes com predadores de grande porte. A extinção do Homo floresiensis, que ocorreu há cerca de 50 mil anos, pouco antes da chegada do Homo sapiens à região, pode ter sido influenciada por fatores ambientais e pela competição com nossa própria espécie.