Descoberta paleontológica no Nordeste revela novas espécies de besouros pré-históricos
A Chapada do Araripe, no Nordeste do Brasil, um sítio paleontológico mundialmente renomado por seus fósseis de dinossauros e répteis voadores, revelou agora uma nova e surpreendente riqueza: três espécies de besouros com 113 milhões de anos, até então desconhecidas pela ciência. As descobertas, detalhadas na revista especializada Systematic Entomology, lançam luz sobre um grupo de insetos que já foi dominante e hoje se encontra em declínio acentuado.
Os fósseis foram analisados por Gabriel Biffi, do Museu da Zoologia da USP, Anderson Lepeco, da UFRJ, e Rolf Beutel, da Universidade Friedrich Schiller de Jena (Alemanha). Utilizando técnicas avançadas de microtomografia, os pesquisadores puderam examinar em detalhes as características anatômicas de cada espécime, permitindo a classificação e descrição das novas espécies: Notocupes cratoensis, Tetraphalerus vetustus e Cratocupes scabrosus.
A pesquisa é assinada por Gabriel Biffi, do Museu da Zoologia da USP, Anderson Lepeco, da UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro), e Rolf Beutel, da Universidade Friedrich Schiller de Jena (Alemanha).
Um olhar sobre o passado dos Archostemata
Todos os três besouros recém-descritos pertencem ao grupo mais amplo dos Archostemata. O Tetraphalerus vetustus, por exemplo, possui parentes próximos que ainda vivem na América do Sul atual, indicando uma continuidade evolutiva. No entanto, a grande novidade científica é o Cratocupes scabrosus. Este pequeno inseto, com apenas 4 milímetros de comprimento, apresentou características tão singulares que os cientistas o classificaram em uma nova família: a Cratocupedidae.
A importância desses achados reside no fato de que os Archostemata, apesar de terem sido um grupo de besouros muito bem-sucedido na Era dos Dinossauros, são hoje extremamente raros. Atualmente, existem apenas cerca de 50 espécies viventes em todo o planeta, com apenas três delas encontradas na América do Sul. Essa escassez contrasta fortemente com a vasta diversidade de besouros modernos, que contam com quase meio milhão de espécies descritas.
Características ancestrais reveladas
Uma das chaves para identificar esses besouros como membros do grupo Archostemata foi a análise da estrutura de seus élitros – o par de asas anterior, que forma a carapaça rígida sobre o dorso dos insetos. Nos Archostemata, os élitros apresentam um endurecimento incompleto, o que resulta na formação de chamadas “janelas elitrais”. Segundo Gabriel Biffi, esta é uma característica ancestral, remanescente das primeiras linhagens evolutivas dos besouros.
Além disso, o tórax desses besouros demonstra uma complexidade muscular maior, indicando que os élitros e os músculos associados ainda desempenhavam um papel, ainda que secundário, no voo. Diferentemente de outros grupos de besouros modernos, onde o voo é predominantemente sustentado pelas asas posteriores, nos Archostemata primitivos, essa estrutura compartilhava a função.
Por que um grupo tão bem-sucedido declinou?
Apesar do sucesso na Era dos Dinossauros, o declínio acentuado dos Archostemata levanta questões sobre sua adaptação ao longo do tempo. Três hipóteses principais são levantadas pelos pesquisadores para explicar essa redução drástica em número e diversidade. Uma delas aponta para a eficiência de locomoção, possivelmente comprometida pelas particularidades dos élitros e da musculatura associada.
Outra hipótese sugere que as larvas desses besouros, que escavam madeira, podem ter se alimentado de uma gama mais restrita de espécies vegetais em comparação com seus concorrentes. Por fim, o sistema excretor dos Archostemata parece perder mais água do que o de besouros de “modelos mais modernos”, o que dificultaria sua adaptação a ambientes mais secos, contribuindo para sua vulnerabilidade e consequente raridade nos ecossistemas atuais.
As informações foram reunidas a partir de dados divulgados na revista Systematic Entomology.
