Novo dinossauro emplumado revela estratégias de caça surpreendentes
Cientistas anunciaram a descoberta de ossos de um dinossauro que se configura como um parente próximo do famoso Velociraptor. Batizado de Jianchangmaensis, o espécime recém-identificado apresenta características que sugerem um estilo de vida acrobático: ele era provavelmente coberto de penas, habitava tanto o solo quanto as árvores, e possivelmente utilizava a habilidade de planar, semelhante a um esquilo-voador, para atacar suas presas.
“O J. changmaensis se assemelharia a um pequeno Velociraptor, mas com penas longas tanto nos membros anteriores quanto nos posteriores, em vez de apenas nos anteriores”, explicou o paleontólogo Matt Lamanna, do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, um dos autores do estudo publicado na revista Annals of Carnegie Museum. Ele complementou a descrição de forma inusitada: “Costumo descrever o J. changmaensis como um Velociraptor tentando ser um esquilo-voador, exceto, é claro, que o Jian era predador e os esquilos-voadores não são”.
Os fósseis foram encontrados em um sítio paleontológico na província de Gansu, na China, uma região conhecida pela preservação excepcional de restos de aves antigas. Algumas evidências, como ossos quebrados compactados em pelotas regurgitadas – semelhantes às produzidas por corujas modernas –, levam os pesquisadores a suspeitar que o Jianchangmaensis podia expelir partes indigestas de suas refeições, possivelmente aves.
O nome da nova espécie homenageia uma criatura voadora da mitologia chinesa. A distinção do Jianchangmaensis em relação ao Microraptor, um parente que viveu na China aproximadamente na mesma época, foi confirmada pela análise de cinco ossos do ombro e do braço, que apresentaram diferenças suficientes para caracterizá-los como espécies distintas. Embora os restos sejam incompletos, acredita-se que o Jianchangmaensis possuía membros cobertos de penas, conferindo-lhe uma aparência de “quatro asas”, similar ao Microraptor.
Contexto evolutivo dos terópodes
Todos os dinossauros carnívoros pertencem ao grupo dos terópodes. Contrariando a imagem popular de gigantes como o Tiranossauro Rex, muitos terópodes eram de pequeno porte e ocupavam nichos ecológicos semelhantes aos de pequenos mamíferos predadores atuais, como as doninhas.
Estratégias de caça e dieta
A paleontóloga Jingmai O’Connor, do Museu Field de Chicago e coautora do estudo, sugere que o Jianchangmaensis provavelmente capturava suas presas por emboscada. “Sabemos que o Microraptor era um predador oportunista que se alimentava de aves, assim como de lagartos, mamíferos e peixes. O J. changmaensis provavelmente era igual, comendo o que conseguisse capturar”, afirmou O’Connor. Ela também aponta que a possível sazonalidade das populações de aves poderia ter forçado o dinossauro a diversificar sua dieta.
O tamanho dos raptores
É importante notar que o Velociraptor, apesar de sua fama cinematográfica, era do tamanho aproximado de um peru grande, muito menor do que frequentemente retratado. Ele viveu na Ásia cerca de 45 milhões de anos após o Jianchangmaensis. Ambos, juntamente com o Microraptor, pertencem ao grupo dos dromeossauros, informalmente conhecidos como raptores, caracterizados por corpos adaptados para velocidade e agilidade. O maior dos raptores conhecidos é o Utahraptor, que media até sete metros de comprimento e viveu na América do Norte aproximadamente 15 milhões de anos antes do surgimento do J. changmaensis. Este último, por sua vez, teria pouco mais de um metro de comprimento, incluindo sua cauda.
