Nova evidência paleontológica na China lança luz sobre a diversidade evolutiva das aves primitivas.
Paleontólogos chineses descobriram um fóssil de ave primitiva, batizada de Yuezhuornis yangyuanensis, que viveu há cerca de 150 milhões de anos, durante o período Jurássico. A análise do esqueleto, publicado na revista científica Nature, sugere que essa espécie possuía hábitos predominantemente terrestres e pode ter perdido a capacidade de voar, desafiando a ideia de que o voo foi o principal motor evolutivo na origem das aves.
A descoberta, realizada no sudeste da China, é particularmente significativa por revelar a extraordinária diversificação que ocorria perto do surgimento das aves. O Yuezhuornis yangyuanensis, com aproximadamente 50 cm de comprimento, integrava a fauna de Zhenghe, um conjunto de espécies do Jurássico que inclui animais de diferentes portes. A análise do fóssil, embora incompleto, posiciona inequivocamente o Yuezhuornis no grupo Avialae, que engloba as aves modernas e seus parentes extintos mais próximos.
As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela revista científica Nature e comentários de especialistas.
Características que apontam para a vida terrestre
O que mais chama a atenção no Yuezhuornis yangyuanensis são as características de seus membros. Apesar de ser bípede, suas patas dianteiras eram curtas demais para serem usadas como asas funcionais. Em contrapartida, as patas traseiras eram longas e esguias, com uma garra proeminente em forma de foice no segundo dedo do pé, semelhante à encontrada em dinossauros como o Velociraptor, provavelmente utilizada para capturar presas. Essa morfologia corporal se assemelha à de algumas aves modernas terrestres, como os faisões, e difere marcadamente das aves jurássicas conhecidas por sua capacidade de voo.
Novas hipóteses sobre a evolução das aves
Segundo os pesquisadores, o conjunto de características do Yuezhuornis indica um estilo de vida predatório, terrestre e sem voo. Essa constatação levanta questionamentos sobre a primazia da seleção aerodinâmica na evolução inicial dos Avialae. O coordenador da pesquisa, Min Wang, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciênciasc, sugere que os ancestrais do Yuezhuornis poderiam ter sido voadores e perdido essa habilidade, ou que o voo pode ter evoluído independentemente em diferentes linhagens.
Essa última hipótese ganha força ao considerar que outros dinossauros próximos às aves, mas não pertencentes ao grupo Avialae, também desenvolveram formas de voo. A descoberta do Yuezhuornis, portanto, sugere que a capacidade de voar pode ter surgido mais de uma vez ou que a perda dessa habilidade foi uma via evolutiva válida. Adicionalmente, as semelhanças do fóssil com dinossauros troodontídeos, em vez dos dromeossaurídeos (como o Velociraptor), pode reconfigurar as atuais teorias sobre os parentes mais próximos das aves.
