Um viajante cósmico revela segredos do Universo primitivo

O cometa interestelar 3I/Atlas, que transita pelo nosso Sistema Solar, pode ser um dos objetos mais antigos já registrados, com uma idade estimada entre 10 e 12 bilhões de anos. Sua composição química, analisada com detalhes sem precedentes pelo Telescópio Espacial James Webb, difere radicalmente de tudo o que se conhece em nosso próprio sistema planetário. As descobertas, publicadas na revista Nature, sugerem que o cometa se originou em um ambiente de formação planetária muito mais frio e distinto do que aquele onde a Terra e outros corpos celestes do Sistema Solar se formaram, há cerca de 4,5 bilhões de anos.

O cientista planetário Martin Cordiner, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, um dos autores do estudo, descreveu o 3I/Atlas como um objeto único. “Nunca vimos antes um objeto como o 3I/Atlas”, afirmou. A análise detalhada de isótopos, como deutério (um isótopo do hidrogênio) e isótopos de carbono, forneceu pistas cruciais sobre as condições de seu berço cósmico.

Essas medições indicam que o cometa se formou em um ambiente com temperaturas inferiores a -243 graus Celsius, significativamente mais frio do que o disco protoplanetário do Sistema Solar. A proporção de deutério na água do cometa é cerca de 30 vezes maior do que a encontrada em cometas do nosso sistema. Além disso, seus isótopos de carbono apresentam padrões que não correspondem a objetos solares, nuvens interestelares próximas ou discos de formação planetária ao redor de estrelas jovens em nossa vizinhança galáctica.

Origem em um sistema estelar distante

As características observadas no 3I/Atlas levam os pesquisadores a crer que ele é um remanescente do processo de formação planetária em torno de outra estrela. “Nossas observações do telescópio James Webb nos dizem que o ambiente de formação planetária do sistema hospedeiro do 3I/Atlas era distinto do Sistema Solar”, explicou Cordiner. Ele detalha que esse ambiente provavelmente era mais frio, menos rico em metais e exposto a níveis mais elevados de radiação ultravioleta e cósmica.

Apesar de sua origem remota e fria, o cometa é surpreendentemente rico em moléculas orgânicas, incluindo compostos de carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Essa abundância de elementos voláteis, essenciais para a vida como a conhecemos, em um disco de formação planetária distante, é um achado significativo. A composição de carbono sugere uma formação há cerca de 12 bilhões de anos, um período de intensa atividade de formação estelar no Universo, que tem aproximadamente 13,8 bilhões de anos.

Possível origem intergaláctica

Com base em sua idade estimada, os cientistas não descartam a possibilidade de o 3I/Atlas ter se originado em outra galáxia, embora a Via Láctea seja considerada mais provável. “Eu imaginava que as distâncias intergalácticas fossem vastas demais, mas, na verdade, um objeto interestelar rápido poderia levar apenas um bilhão de anos para chegar aqui vindo de nossas vizinhas galácticas mais próximas, as Nuvens de Magalhães”, ponderou Cordiner.

Acredita-se que o cometa tenha sido ejetado de seu sistema planetário de origem por meio de interações gravitacionais com planetas ou, possivelmente, por uma colisão. O 3I/Atlas segue os passos de outros dois objetos interestelares já detectados: o cometa 1I/’Oumuamua em 2017 e o 2I/Borisov em 2019. Atualmente, o 3I/Atlas se aproxima da órbita de Saturno, com previsão de passar além de Plutão em 2029 e deixar o Sistema Solar por volta de 2035.

Cientistas reforçam que, apesar de teorias conspiratórias que o associam a naves alienígenas, as evidências apontam consistentemente para sua natureza como um objeto natural. “Temos muito cuidado ao avaliar as evidências para cada hipótese”, disse Cordiner, “Neste caso, as evidências foram claras desde um estágio muito inicial de que estávamos observando um objeto semelhante a um cometa, e com o tempo essa interpretação foi confirmada por observações subsequentes.”