A busca por uma planta que se tornou mito

A cena é icônica: os homens de Odisseu desembarcam em uma terra desconhecida e, após provarem um fruto misterioso, perdem a vontade de retornar para casa. Essa passagem de “A Odisseia”, obra fundamental da literatura ocidental e recentemente revisitada pelo diretor Christopher Nolan, levanta uma questão que intriga estudiosos há séculos: qual seria a identidade da planta lendária, o lótus, capaz de tamanha façanha? Para desvendar esse enigma, o The New York Times reuniu dez especialistas em antiguidade, botânica e drogas do mundo antigo.

O principal obstáculo para identificar o lótus de Homero reside na própria natureza da palavra na antiguidade. Conforme explica a etnobotânica Cassandra Quave, da Universidade Emory, o “lótus” de Odisseu dificilmente se refere à planta comumente associada hoje, como o lótus-sagrado asiático. Greta Hawes, professora associada de história antiga na Universidade Macquarie, corrobora essa visão, afirmando que o termo “lótus” era amplamente utilizado na antiguidade para designar uma variedade de árvores, arbustos e frutos, sem uma especificação clara.

A incerteza sobre a localização geográfica da terra dos comedores de lótus também complica a investigação. O professor emérito de grego e latim James Diggle, da Universidade de Cambridge, aponta que o poeta Homero provavelmente não tinha um local específico em mente. No entanto, historiadores da Grécia Antiga especularam sobre possíveis destinos para o navio de Odisseu após ser desviado de sua rota. O historiador Artemidoro sugeriu Marrocos, onde uma raiz suculenta crescia no deserto, enquanto Estrabão acreditava que seria Djerba, uma ilha na costa da Tunísia conhecida por uma pequena fruta doce.

Candidatos botânicos e seus efeitos

A arqueóloga Elizabeth Fentress, que estudou Djerba, considera a ilha uma candidata plausível. “Não há como provar, mas não vejo por que não”, afirma, referindo-se à presença na ilha da planta *Ziziphus lotus*, conhecida como jujuba. Essa planta, um arbusto espinhoso nativo do Mediterrâneo e do norte da África, produz frutos que, segundo Fentress, possuem um efeito sedativo. “Ela tinha um amigo que gostava dela”, relata, sugerindo que o consumo da fruta poderia induzir a apatia serena descrita na epopeia.

Andrew Dalby, linguista e historiador, compara a fruta a um petisco comum na antiguidade, consumido durante atividades cotidianas. Ele sugere que o efeito desejado poderia advir da fermentação da fruta para a produção de vinho, um hábito comum na época. No entanto, o professor Peter Struck, da Universidade da Pensilvânia, questiona essa hipótese, argumentando que Homero provavelmente não associaria um efeito de esquecimento a algo tão banal quanto a embriaguez por álcool. Para Struck, o lótus deveria ter um efeito mais exótico e profundo sobre a mente.

Outra possibilidade levantada é o lótus-azul (*Nymphaea caerulea*), uma flor cujas representações foram encontradas em tumbas egípcias milenares. Conhecida por aliviar a ansiedade e induzir o sono, doses mais elevadas dessa planta podem causar alucinações e euforia, características que se alinham com o efeito descrito por Homero. Alain Touwaide, historiador de plantas medicinais no mundo mediterrâneo antigo, considera o lótus-azul um candidato plausível devido à sua distribuição geográfica e aos seus conhecidos efeitos farmacológicos.

Vício ou Criação Mítica?

Uma teoria mais recente, proposta por Alan Sumler, autor de “Intoxication in the Ancient Greek and Roman World”, aponta para a papoula-do-ópio. Ele observa que o ópio era amplamente disponível na antiguidade e que seu consumo habitual, várias vezes ao dia, poderia corresponder ao comportamento dos comedores de lótus. “Eles comem isso todos os dias. Ninguém vai consumir um alucinógeno diariamente”, argumenta Sumler, sugerindo que os homens arrastados e amarrados não estavam sob o efeito de uma visão, mas sim presos a um vício.

Contudo, alguns especialistas, como o classicista Kirk Freudenburg, de Yale, defendem que a busca por uma planta específica pode ser infrutífera. Ele propõe que o lótus em “A Odisseia” funciona mais como um elemento mítico, semelhante ao ciclope, uma criação do imaginário que personifica o perigo, a sedução e o “não-grego”. Nessa perspectiva, o lótus não seria uma planta real, mas sim um símbolo literário.

Independentemente da identidade botânica do lótus, a persistente busca por sua origem reflete o fascínio humano pelo mito e pela possibilidade de que a magia antiga possa, de alguma forma, permear o nosso mundo. A pergunta sobre o que os homens de Odisseu comeram, para o professor Peter Struck, é mais instigante que a própria planta, pois nos convida a compreender melhor a nós mesmos e o poder duradouro das narrativas.