Descoberta aponta para força geológica como chave para o congelamento da Antártida

Um processo geológico profundo, iniciado há mais de 160 milhões de anos com a fragmentação do supercontinente Gondwana, é o principal responsável pelo congelamento da Antártida há cerca de 34 milhões de anos. Essa formação de gelo ocorreu significativamente antes do Ártico, que só estabeleceu suas calotas polares permanentes aproximadamente 25 milhões de anos depois. A descoberta, publicada na revista Science, lança luz sobre a complexa interação entre a dinâmica terrestre e as mudanças climáticas.

Pesquisadores da Universidade de Southampton, na Inglaterra, analisaram a topografia antártica e utilizaram modelos computacionais para reconstruir a evolução do continente. Eles identificaram que a atividade de “ondas do manto” – lentas perturbações no interior da Terra – causou a elevação de uma extensa cadeia de montanhas no leste antártico. Essa elevação ultrapassou um limiar de altitude crítico, essencial para a consolidação e expansão das geleiras, permitindo que o gelo se estabelecesse de forma duradoura.

As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela revista Science.

Ondas do Manto e a Formação de Montanhas Antárticas

As ondas do manto, desencadeadas durante a separação de continentes como a África e a Antártida, têm o poder de remover rochas densas da base das placas tectônicas. Esse processo torna os continentes mais leves, levando à sua elevação e à formação de relevos como planaltos e cadeias montanhosas. Na Antártida, esse fenômeno deu origem a um vasto planalto, coroado pelas Montanhas Gamburtsev, uma cordilheira hoje soterrada sob quilômetros de gelo.

Mesmo em um período em que as temperaturas globais eram cerca de 5 graus Celsius mais altas do que as atuais, a elevação causada pelas ondas do manto empurrou a paisagem para altitudes que permitiram a estabilização do gelo. O limiar de altitude necessário para a formação de gelo permanente na Antártida, no final da época Eocena, situava-se entre 1.500 e 2.000 metros. Em torno de 34 milhões de anos atrás, quase 90% da região das Montanhas Gamburtsev já estava acima dessa cota, em contraste com apenas um terço há 60 milhões de anos.

Diferenças Cruciais com o Ártico

A dinâmica do Ártico difere fundamentalmente devido à sua localização geográfica. Ao contrário da Antártida, o Polo Norte está situado no meio do oceano Ártico, sem uma massa continental para atingir o limiar de altitude necessário para a formação precoce de gelo permanente. As geleiras árticas oscilaram ao longo de milhões de anos, e as grandes calotas de gelo só se estabilizaram nos últimos 10 milhões de anos, em um cenário de resfriamento global mais acentuado e redução das concentrações de dióxido de carbono na atmosfera.

Este estudo ressalta a importância da interação intrincada entre as mudanças climáticas e as transformações topográficas. A elevação do terreno na Antártida, impulsionada por forças geológicas profundas, criou as condições ideais para o congelamento, mesmo em um clima global mais ameno, demonstrando como a geologia pode ditar o ritmo e o local de eventos climáticos de grande escala.