A corrida pela energia lunar
Os Estados Unidos, a Rússia e a China estão engajados em uma intensa disputa para serem os primeiros a instalar reatores nucleares na Lua. A Nasa, agência espacial americana, solicitou no final de agosto a preparação de empresas para a construção de um reator capaz de operar em condições lunares, com o objetivo de lançamento até 2030. A urgência americana se deve aos planos da Rússia, que pretende ter um reator lunar em funcionamento até 2036, em uma parceria sigilosa com a China. O controle energético da Lua é visto como crucial para o estabelecimento de bases permanentes, a exploração de recursos como água congelada e o lançamento de missões para regiões mais distantes do Sistema Solar.
A energia nuclear é considerada um componente vital para sustentar a presença humana e as operações em longo prazo no satélite natural da Terra. Reatores nucleares oferecem uma fonte de energia confiável, independente da luz solar, e podem ser projetados para operar com mínima intervenção humana. Enquanto os EUA e a China planejam usar fontes de energia solar e sistemas por radioisótopos em fases iniciais, um reator nuclear se torna indispensável para suprir a demanda energética crescente de uma base lunar, especialmente durante as longas e frias noites lunares, que podem durar mais de duas semanas terrestres.
A disputa pela hegemonia lunar tem sido marcada por desafios técnicos e recentes incidentes na exploração espacial, como falhas e explosões de foguetes e a queda de um módulo de pouso russo. Especialistas alertam que o avanço rápido na instalação de reatores nucleares pode aumentar os riscos. Eventuais falhas poderiam ter consequências graves, como a dispersão de material radioativo e a contaminação de vastas áreas lunares. “Sempre haverá uma corrida espacial e, se a energia nuclear entrar nessa equação, a disputa poderá tomar um rumo potencialmente mais perigoso”, alerta Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da ONG Union of Concerned Scientists.
A vantagem russa e a resposta americana
A Rússia detém uma experiência considerável em energia nuclear espacial, tendo lançado mais de 30 reatores em órbita, principalmente nas décadas de 1970 e 1980. O país também lidera em energia nuclear civil e possui o maior estoque de urânio de baixo enriquecimento, considerado o combustível mais seguro para missões espaciais e escasso nos Estados Unidos. A aliança com a China para o desenvolvimento do reator lunar Selena, previsto para 2036, visa fornecer até 10 quilowatts de eletricidade e operar autonomamente por uma década. A Rússia praticamente não tem concorrentes nesse campo, segundo Mikhail Kovalchuk, presidente do Instituto Kurchatov.
Em resposta, a Nasa acelerou seu cronograma. Embora tenha tido um reator em órbita em 1965 que foi desativado após uma falha, os EUA investiram mais de US$ 20 bilhões em programas nucleares espaciais desde então, sem instalar outro reator. O projeto Lunar Reactor 1 da agência visa produzir 20 quilowatts de eletricidade, o suficiente para abastecer cerca de 16 residências americanas, e operar por cinco anos sem intervenção. O Pentágono também planeja desenvolver seus próprios reatores espaciais para uso orbital e lunar.
Desafios técnicos e riscos nucleares
Apesar do otimismo das agências espaciais, muitos especialistas duvidam que os prazos sejam cumpridos. Nenhum país demonstrou possuir um módulo de pouso capaz de transportar cargas pesadas e potencialmente radioativas para a superfície lunar, nem experiência em instalar reatores em condições de baixa gravidade. Questões sobre a quantidade exata de energia necessária para bases lunares e o design dos reatores ainda estão em aberto, com potencial para mudanças nos projetos.
Os riscos de acidentes nucleares no espaço são uma preocupação real. Embora os EUA e a Rússia afirmem que seus reatores permanecerão inoperantes até chegarem à Lua, o lançamento de foguetes representa o momento de maior perigo. Falhas durante o lançamento poderiam levar à queda do reator em corpos d’água, aumentando o risco de atingir a criticidade e liberar radiação. A Nasa exige um projeto que evite esse cenário, enquanto o programa espacial russo permanece sigiloso em relação aos detalhes técnicos. Uma falha após a entrada em operação na Lua também é uma possibilidade, com a construção de estruturas de contenção robustas sendo tecnicamente desafiadora e extremamente cara no ambiente lunar.
A falta de contenção na Lua, comparada às estruturas terrestres, poderia amplificar a precipitação radioativa em caso de acidentes. Mesmo sem vento, detritos poderiam se espalhar por grandes distâncias devido à menor gravidade. A questão do combustível também é complexa. A Nasa planeja usar urânio de baixo enriquecimento e alto teor (Haleu), cuja oferta é limitada nos EUA, com a Rússia sendo a maior produtora, mas importações russas foram proibidas em 2024. A aliança russo-chinesa não divulgou o tipo de combustível que utilizará, e algumas empresas concorrentes da Nasa estão desenvolvendo reatores que utilizam urânio altamente enriquecido.
As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela Nasa e análises de especialistas em energia nuclear e exploração espacial.
