A estrutura única da presa do narval, que intriga cientistas há séculos, finalmente teve seu segredo desvendado. Uma pesquisa publicada na revista Nature Communications sugere que a forma como os tecidos dentários se organizam em espirais opostas confere ao dente alongado, que pode atingir até três metros de comprimento, uma resistência ímpar à flexão e torção.
Durante a Idade Média, as presas dos narvais eram frequentemente vendidas como chifres de unicórnio, acreditando-se que possuíam poderes mágicos de cura e neutralização de venenos. Embora essas crenças tenham se dissipado, o mistério em torno da formação dessas estruturas permaneceu até agora. Utilizando avançadas técnicas de imagem tridimensional por raios X, os pesquisadores descobriram que a parte externa da presa, composta pelo cemento, apresenta uma espiral voltada para a esquerda. Em contraste, a dentina, que forma o interior da presa, possui uma espiral orientada para a direita.
“Propomos que essa estrutura ajude a presa a crescer reta, ao contrário de outras presas —como as de elefantes ou morsas, por exemplo—, que são curvas”, explicou Henrik Birkedal, químico de materiais da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e coautor do estudo. Essa disposição em espiral dupla cria um contrapeso biológico, onde as forças opostas se anulam no ponto de contato entre as camadas interna e externa. Essa combinação de resistência e flexibilidade é superior à de uma única espiral ou de uma haste reta, conferindo à presa do narval propriedades mecânicas excepcionais.
A formação dessa estrutura complexa se deve ao alinhamento microscópico do colágeno mineralizado, uma proteína essencial para ossos e dentes. As fibrilas de colágeno, reforçadas por nanopartículas minerais à base de cálcio, formam um material compósito robusto. Na presa do narval, essas fibrilas se alinham paralelamente ao eixo longitudinal, mas com desvios sistemáticos que criam os padrões helicoidais opostos no cemento e na dentina. Essa descoberta pode, inclusive, servir de inspiração para o desenvolvimento de novos materiais.
A maioria dos narvais machos e uma pequena porcentagem das fêmeas possuem essa presa característica, com alguns machos chegando a ter duas. Embora sua função exata ainda seja objeto de debate, acredita-se que ela desempenhe um papel na hierarquia social entre os machos, sendo utilizada em disputas e demonstrações de dominância. Outras teorias sugerem que a presa possa ser usada para brincadeiras ou como um órgão sensorial.
Os narvais habitam as águas geladas do Ártico, principalmente nas proximidades do Canadá, Groenlândia, Noruega e Rússia. Esses mamíferos marinhos, que podem atingir cinco metros de comprimento, alimentam-se de peixes, lulas e camarões. Curiosamente, a tonalidade de sua pele muda ao longo da vida, variando de azul-acinzentada ao nascer a quase branca na velhice.
Historicamente, as presas de narval estiveram envoltas em lendas. No século XVI, cartógrafos suecos já as representavam como chifres de criaturas marinhas. No século XVII, o naturalista dinamarquês Ole Worm confirmou que o pó de presa de narval era idêntico ao suposto pó de chifre de unicórnio. A importância dessas presas é evidenciada pelo fato de a cadeira utilizada nas coroações dos monarcas dinamarqueses entre 1671 e 1840 ter sido feita com elas, demonstrando o grande prestígio que conferiam. As informações foram reunidas a partir de dados divulgados pela Reuters.
